Εσσαίοι ή Εσσηνοί

Οπαδοί ενός από τα κυριότερα θρησκευτικά ρεύματα που αναπτύχθηκαν στον εβραϊκό κόσμο πριν από την εμφάνιση του χριστιανισμού· είναι γνωστοί από πληροφορίες που δίνουν ο Φίλων, ο Φλάβιος Ιώσηπος και ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος. Σήμερα πιστεύεται ότι τα κτίρια –των οποίων ερείπια βρέθηκαν κοντά στη Νεκρά θάλασσα (στο Κουμράν)– και τα κείμενα που ανακαλύφθηκαν κοντά σε αυτά ανήκαν αυτούς Ε. Οι Ε. αντιπροσώπευαν ένα είδος μοναστικού τάγματος, του οποίου τα μέλη –που γίνονταν δεκτά ύστερα από τριετή δοκιμασία– ζούσαν σε κοινότητα, στην οποία δώριζαν τις περιουσίες τους, ενώ έμεναν άγαμοι. Ιδιαίτερη σημασία στους στα δείπνα ιερού χαρακτήρα –που ήταν απαγορευμένα στους βέβηλους– και στην τελετουργική καθαρότητα. Εκτός από αυτά, ήταν υποχρεωμένοι να αγρυπνούν ένα μέρος της νύχτας διαβάζοντας τις Γραφές και κάνοντας προσευχές. Ασχολούνταν με χειρωνακτικές εργασίες, ιδιαίτερα με τη γεωργία, αλλά απέρριπταν το εμπόριο. Οι Ε. απέφευγαν τις αιματηρές θυσίες και τηρούσαν αυστηρότατα την ανάπαυση του Σαββάτου. Επικρατούσαν σε αυτούς μεσσιανικές αντιλήψεις και ανέμεναν την έλευση του Μεσσία.